应佩忙问缘故，李霍叹了声，道：“说起来，上回孟将军来了，我们瞧着他跟平常不同，像是真动了怒……临走的时候还把我们的一根梅花桩给踢坏了，样子实在吓人！以前从没见他这样，孟将军走后，他们都暗中议论，说是出了什么事。”
应佩问道：“是何事？”
李霍道：“他们并没跟我说，是我无意中听了一句……据说是西南的番邦出了事，孟将军想请缨出战……朝廷没有准……反而想、想什么来着……”
应佩跟应怀真都不由自主凝神等着听，见李霍皱眉想了会儿，道：“想和什么什么来着……跟个公主有关？”
两人听到这里，不约而同道：“和亲？”
李霍一拍桌子道：“对了，就是和亲！”
应怀真的心怦怦跳了两声，应佩道：“这怪道孟将军生气了，把好好地金枝玉叶送到蛮邦去，是个有气血的武将哪里肯咽下这口气呢……”
李霍也叹说：“总之他们私底下也都生气呢，一个个嚷着要打才好，不过有的人也说：这不过是朝廷的权宜之计，现在不适合开战，所以才用和亲的法儿。”
两个男孩儿你一言我一语，应怀真在旁听着，不知不觉就想起平靖夫人寿辰那天小唐说的那番话。
应怀真便说：“你们可听说了，和亲的话是不是会派朝廷的人过去？”
应佩跟李霍一停，应佩道：“这是自然了，都得有随行官员陪同，应该是……赐婚使吧？”
应怀真道：“那、那这次的赐婚使会是谁呢？”
李霍摇了摇头，道：“这个我却没有听说过。”
应佩叹道：“不管所派的是谁，这却不是个好差事，那番邦气候跟我们这相异，他们那奇异的规矩又多，脾气也古怪，谁也不知究竟是个什么复杂情形……若打不好交道，随时都会出事，而朝廷这次用和亲的法子，自然是不想正面跟番邦打，所以必然会派一个极能干妥帖的人去……”
应怀真瞪圆眼睛，小手握拳，心中隐隐地已经知道这“能干妥帖”的人究竟是谁了。
不料李霍说道：“咱们不说这些了，横竖现在咱们也管不了，对了妹妹，你可知道我在尚武堂还遇见谁了？”
应怀真恍惚问道：“谁呢？”
李霍笑道：“是唐大人，你可记得他？”
应怀真只听到一个“唐”字，心里仍没反应过来是说谁，便没说话。倒是应佩道：“怎么不记得？这位少卿大人对怀真可是极好的，老太君生辰那日怀真有些儿身上不好，他就忙忙地去请了有名的太医过来给诊治，阖家都轰动了呢。”
应怀真这才回过神来，道：“你们在说唐叔叔？”
李霍拍手笑道：“我就猜你是认得他的，他跟孟将军交情甚好……是了，那日我跟爹去找大姑父，大姑父请我们在饭馆吃饭正好遇上他，他一见面儿就夸我是习武的好苗子……真真是个大好人。”
李霍原本性子有些内向，只因从小没什么人夸他，李兴管教的又严格。然而那一次小唐初见就夸了他几句，小唐又是那样的身份，故而令李霍念念不忘，隐隐地当小唐是他的“知己伯乐”，对他又有几分“知遇之恩”似的感激。
不料应怀真听了这句，顿时就想起孟将军在幽县时候说“唐老三说你是个习武的好苗子”的话……此时此刻正好对上号了。
难为那日应兰风在书房百般地试探，小唐总是不动声色、滴水不漏的……原来这件事果然正是他做的。
中午李霍便下吃了饭，才吃过饭就忙忙地要走，应佩少不得就陪着去了。应兰风跟李贤淑夫妇解开心结，依旧如往日和美。
应怀真心中有事，趴在桌上，手指把一枚瓜子拨的团团转。
应兰风走了过来，道：“今儿怎么了，你表哥来了该高兴才是？怎么中午饭也少吃？”
应怀真只闷闷地不语，应兰风笑着摸摸她的头，道：“本还想带你去唐府走一趟，既然这样，想是不舒服，就不叫你去了吧。”
应怀真一听“唐府”，立刻跳下地来，道：“爹什么时候去？快带我一起！”
☆、第 51 章
唐敏丽午睡醒来，无端有些心慌，却不知是何原因，起身看了几页书，便想去母亲房里看看，还未起身，外头丫鬟便报说林明慧来了。
说话间，就见门帘打起，林明慧一身大红色梅开五福镶嵌雪白狐狸毛的斗篷走了进来，一抬头见了她，便笑道：“你做什么还是一副睡不醒的样儿？”
唐敏丽见她如此神采，不由笑道：“我可不是才睡醒了？谁似姐姐你整日里有使不完的精神呢。”
林明慧把斗篷解开，小丫头上前接了去，唐敏丽见她里面穿着同样大红梅花的绸子夹袄，配着姜黄色的衫子，底下同姜色裙子，打扮的又精神又爽利，心中着实赞叹，忙让着坐了。
林明慧随意把她桌上的书看了一眼，见无非是“四书五经”、“女则女训”之类，便道：“这些个都是看老了的不新鲜，改天我送你本好看的。”
唐敏丽笑道：“那我先谢过了。这几日天冷，我不爱出去，连你也少来……实在闷得不成了，偏偏……”
唐敏丽本想说小唐被皇帝封为“赐婚使”不日便要离京之事，忽然转念一想：“上回林大人来提亲，母亲说若是定下来的话，好在姑奶奶生日那天也让她老人家高兴高兴，不料那日母亲竟是一个字也没提，我又不敢问……”
敏丽自忖此事太过敏感，便不敢如往日一样随意打趣了。本以为两家亲事或许告吹，所以近来林明慧才也很少登门，可今日看她如此的形容举止，又不像是个婚事被拒的模样。
唐敏丽便只一笑，不料林明慧说道：“我倒是想来，只是近来我爹也不知是怎么想的，竟然弄了个我极讨厌的人在家里，又因为不知从哪里听的风声，怕我出门会有什么危险，所以也不许我外出……今日还是叫那人陪着才肯放我来呢。”
敏丽好奇问道：“什么讨厌的人？既然是讨厌的人又为何要留在家里？”
林明慧哼了声，道：“你还没听说？还不就是先前跟你哥哥厮混的那个凌景深？近来他因为玩忽职守被刑部革职，也不知你哥哥怎么想的，竟把他推荐给我爹了，如今是我爹的护卫呢！你哥哥跟我爹竟还统统地对他赞不绝口，岂不知我一见到他就生气？”
敏丽又惊又笑，道：“这件事儿哥哥并没对我提起。我只隐约听闻他是被革职了……然而哥哥说过，并不是因为他玩忽职守，是他的上司拿他顶罪的……没想到竟到了你家里了。”
林明慧道：“什么顶罪呢，牛不喝水强按头？他本来就是管大牢的，为何让别的不相干的人来指指点点？他若是能一口气撑住了便没了这飞来横祸了！还是他骨头软，被人一吓唬就怕了，或者本就疏忽大意，总之左右都脱不了干系。”
敏丽笑道：“你竟当景深哥哥是个仇人似的，然而我哥哥跟林伯伯既然都赏识他，那必然他是个好的。”
林明慧摆摆手说道：“快别提这个人了，没得让我烦心。”
正说到这里，忽然见丫头来报说：“夫人那边派来请，说是应国公府的二小姐来了，叫请姑娘跟林姑娘过去说话呢。”
林明慧奇道：“什么应国公府的二小姐？我竟不知是谁，做什么要去说话？”
敏丽道：“你忘了在平靖夫人寿宴上，被我姑奶奶拉着手儿一直坐在她身边儿的女孩子？还是我哥哥亲自把她领进去的？”
林明慧这才记起来，笑道：“原来是她，那个孩子倒是看着不错，我素来嫌小孩子闹腾，她倒一点儿也不，反而安安静静地，倒像是我们一派的人。”
敏丽一边儿起身，一边儿道：“也不羞，什么叫‘像我们一派的人’，你还嫌小孩子闹腾，照我看小孩子还嫌你比他们更能闹呢……罢了，快点儿随我去见客。”
两个人手挽着手，果然往唐夫人房中来，还未进门，就听里头唐夫人笑说：“我近来正想着你，只是不好就叫人去请你过来……你竟像是懂我的心意一样，可巧就来了。”
林明慧在外面且不入内，只拿手指戳了戳敏丽的手臂，低声道：“听听，从今以后你可失宠了。”
敏丽知道她打趣儿呢，便轻轻啐了口。丫鬟道：“姑娘跟林姑娘来了。”
两人相视一笑，一左一右进了门，果然见唐夫人身边儿坐着个粉妆玉琢的女孩儿，看见她们两个进来，竟站起身来，行礼道：“敏丽姐姐好，林姐姐好。”
两个人见她如此知礼，都心生欢喜，敏丽便扶住她道：“怪不得都这么爱你，这么乖巧懂事的，哪里寻去？”
唐夫人已经急得说：“快不必多礼了，来这儿就跟自己家里是一样的，好孩子快过来。”三人这才又回了座位。
敏丽打量着应怀真，越看越觉得喜欢，忽然想起一件事儿，便掩口一笑。
林明慧在她旁边，正好儿看见，便问道：“你偷偷地在笑什么呢？”
敏丽只是不语，林明慧道：“你再不说，我便要胳肢你了。”
敏丽最是怕痒，又知道林明慧是个说出做到的人，她才不管是不是当着母亲跟别人呢，便只好说道：“我方才想到件有趣的事儿，是以才笑了。”
唐夫人闻言也问，应怀真也看着，敏丽却看向应怀真，笑着问道：“我只是忽然想到了……你叫我哥哥是‘叔叔’，怎么反叫我‘姐姐’呢？”
应怀真一怔，原来她见敏丽年纪并不大，加上两家并没有其他亲戚关系，便只能忖度着这么叫了，而林明慧虽比敏丽大两岁，却也是个待字闺中的女孩儿，因此就通通地叫“姐姐”罢了，并没有就想到还有小唐这一宗事儿。
应怀真脸上微红，一时不知如何回答。林明慧却笑道：“你瞧你不过这一点儿年纪，难道要人家叫你婶婶不成？”
敏丽也红了脸，便啐了一口道：“只是口没遮拦地胡说。”
唐夫人也笑道：“咱们不用论这些虚套，爱怎么叫就怎么叫都好。”
不料应怀真坐在唐夫人身边儿，心中暗暗有些着急，原来她跟着应兰风来唐府，其实是为了见唐毅的，不料才进门，里头一报，唐夫人听见她来了，便立即叫人把她领了进去，竟连小唐的面儿也不曾见着。
忽然听林明慧又说：“说起毅哥哥来，我倒也想起一件好笑的事儿，可还记得上次他跟我爹从外面回来？”
敏丽看着她问道：“就是那天你在我这儿坐等了半天，不妨哥哥是去跟景深哥哥吃酒的那次？”
林明慧笑道：“可不正是么？那日我去他书房里寻书，书没找到，反找到一个小锦囊来，他见我拿，急得什么似的，吓了我一跳，还以为他藏了什么了不得的东西……”
这件事唐夫人跟唐敏丽都不知情，忙追问究竟是什么东西，应怀真也定定地等着。
林明慧笑着比划说道：“终于给打开来看，原来是孩子戴的两个银手镯子！看来倒也精致……我问起来，他才承认，说是在泰州的时候买了送给怀真的，不料怀真看不上，竟没要他的，我瞧他那个样儿，笑的不成，想他素来虽然心细，但对女孩儿上面却从来粗心大意，别说你们族内的那些子侄们，就算是我跟敏丽，又何尝从他手里得过什么礼物的？没想到头一次心细体贴了，却又给人嫌弃了！故而我笑了他一顿呢。”
唐夫人也笑道：“我倒是头一次听说，可见怀真可人疼，连毅儿这个素来粗心的也惦记着呢，可毅儿又哪里知道小女孩子喜欢什么？必然买的不好看，怀真才不喜欢。”
说完又拉住应怀真的手，嘱咐道：“以后你若想要什么，只管开口对他说就是了，他必然会给你买好的。不然由着他的心性买，不知道买些什么稀奇古怪的东西呢？不怪你不爱。”
应怀真不由红了脸，她哪里知道小唐买了银镯子送她？这也是才知道，可这件事自然不好解释，加上她心里只想该找个什么借口去见小唐才好，于是便趁机说道：“伯母，唐叔叔现在在家吗？我还想当面儿向他道谢呢。”
唐夫人道：“自然在家，大概正跟你父亲说话呢？你想见他？我让人叫他过来就是了。”
应怀真还没开口，敏丽咳嗽了声，便说：“哥哥近来因为事忙，连我都少见到他了，今儿应大人又来了，必然有好一会子话说，何况把哥哥叫来，未免冷落了应大人，倒不如让怀真过去说话便宜。”
唐夫人点了点头，道：“那也罢了。”
当下就叫丫鬟过来，给应怀真穿了披风叫领着过去，又叫丫鬟好生看着她，留神地滑风大，又格外地嘱咐她说完话后就回来。
应怀真如释重负，虽然觉着敏丽后面拦下唐夫人、不叫小唐过来有些古怪，但却并未多想，随着丫鬟出门往前面书房走去，边走边问：“姐姐，原来林姑娘是林御史大人的女儿吗？”
丫鬟道：“正是的呢，从小儿跟我们家少爷和姑娘是一块儿玩的。”
应怀真想了想，道：“怪不得我听着跟唐叔叔和敏丽姐姐是极好的。”
丫鬟抿嘴笑说：“可不是好着呢？前阵子差点儿还订了亲呢。”
应怀真仰头问道：“谁跟谁订了亲呢？”
丫鬟才要说，忽然听前方有人道：“小怀真！”
应怀真抬头一看，却见前方有三个人，迤逦而来，除了自家父亲外，右手一个自然是小唐，着一身朱红色的袍服，笑容里一团光明，在萧瑟冬日里看来格外打眼，他旁边站着的那人仍是一身的黑衣，脸儿雪白，如一片雪似的，看着有几分眼熟。
应怀真并没仔细留意，只顾看着小唐去了，却见那边小唐已经先走一步，撇开应兰风跟那黑衣人，径直来到她身边儿，笑道：“我听你爹说你也来了，不料给母亲带了去，还以为见不着了。”
应怀真对上他的眼睛，特意歪了歪头，从他身侧往后看去，见应兰风跟凌景深还在远处，她便道：“唐叔叔，上回你说你也要离开，你是要去番邦吗？”
小唐闻言，面上的笑收了几分。应怀真等不及他回答，又问：“真的要去对么？那里……是不是极凶险的？”
小唐见她眼巴巴地看着自己，心中恍然了悟，明白她是担心呢，便复一笑，在她的小脸上摸了摸，道：“怀真不用担心，唐叔叔不会有事的。”
应怀真目不转睛地看着他，虽然明知道他并不是个好惹的，但是忽然间想起从泰州相识的种种……在街头上她捉住救命稻草似的抱住他，在县衙里他目睹她失声痛哭将她小心安抚，以及后来回了京……她因为见了凌绝吐了，他以为她身子不好的担心焦急，以及后来他悄无声息地出手相助李兴李霍。
北风有些凉，掀起她粉白色的斗篷一角，微微抖动，应怀真觉着眼睛里有些微微地难受。
小唐见她眼圈发红，鼻头也是红红的，又见风大，便把她的斗篷拉起来将她裹住，正要说话，应怀真结结巴巴地说道：“唐叔叔，我、我也一直记得我们的约定呢……我、我等你回来……”
此刻应兰风跟凌景深正走到跟前儿，应怀真有些艰难地说到这里，忽然觉得情形古怪：自己这话明明是想让他保重自己好生回转的意思，可听起来似乎……她不免有些害臊，就不肯说了，正好见应兰风来了，便急着要跑到他身边儿去。
不料脚下才一动，就给小唐拉住小心拢着身子，笑道：“话还没说完，怎么又跑？忘了上回受的伤了？”
应怀真撅起嘴来，疑心他不明白自己方才所说的那句话的意思，应兰风上前握住她的手接了过去，道：“听见你唐叔叔说的话了？快些答应。”
应怀真只是不高兴，就盯着小唐，小唐对上她的眼神，终于才说：“你应承我以后不许乱跑，我也应承你会好端端回来，可好？”
应怀真睁大眼睛看着他，才知道他果然明白她的意思，便笑着点点头，伸出手指道：“那我们拉钩。”